冷光源是利用化学能、电能、生物能激发的光源（萤火虫、霓虹灯、LED等）。具有十分优良的光学，变闪特性。物体发光时，它的温度并不比环境温度高，这种发光叫为冷光源，如LED是利用电子空穴对复合发光。从严格意义上来说，LED发光二极光是电致发光也有热量产生，只是相对白炽灯等光源来说低了点。LED电光转换效率为30％左右，其中内量子效率70％左右（接近理论极限），外量子效率50％左右。（这只是实验数据，并不是准确值）

　　热光源：利用热能激发的光源，如白炽灯在3，000—4，000K温度时热辐射发光。白炽灯有80—90％的能量转换能热能，10％左右的能量转换为光能。因此发光效率较低。我们不是根据灯具外壳的温度来定义为冷光源，还是热光源。灯具週边的温度高低，只能评判该灯具散热措施的优劣。

　　区别冷光源和热光源，我们不能仅从定义上来区分。实际上我们所说的冷光源并不是指发光的过程当中不产生热量，而是指发光的方式不是由热能转换为光能。白炽灯就是典型由电能转化为热能，再将热能转化为光能的过程。热能损耗较高，发光效率低，按目前LED白光的发展趋势来看冷光源替代热光源的时代也为之不远了。因此我们可以把LED看作冷光源。

　　我们在区分冷光源和热光源的时候，不是根据灯具外壳的温度来定义，一般来说，灯具周边温度的高低，只能判断该灯具散热效果的好坏。

　　我们常说的冷光源其实并不是指那些在发光过程中不产生热量的光源，而是指发光方式不像传统的由热能转化为光能的光源。其实是指冷光源利用化学能、电能激发的光源，并且具有变闪特性。而我们所说的热光源是利用热能激发的光源，在发光过程中需要将其大部分的能量转化为热能，然后再由热能转化为光能，所以热能损耗比较高，发光效率也没有冷光源高。不过也有优点，热光源都是可以直接接入电路的，在通电的片刻就能达到最大的亮度，冷光源却做不到。